Historia del mento: De África a Kingston
El mento es una música jamaicana que es en gran parte desconocida fuera de eso es el abuelo del reggae. Para un fanático del ska o el reggae, mento suena familiar, exótico y desconocido.
Desde la última parte del siglo XIX hasta finales de la década de 1930, la música jamaicana popular existió como una mezcla de ritmos caribeños y latinos conocidos como mento.
La causa de esta fusión musical se debe principalmente a la reubicación geográfica de la esclavitud. En muchas islas del Caribe, incluida Jamaica, las formas musicales muy rítmicas de los esclavos africanos se mezclan con los ritmos de los habitantes de las islas indígenas.
La mayoría de los musicólogos están de acuerdo en que la mayor influencia del mento provino del calipso trinitense, el cual a diferencia de los ritmos latinos y cubanos, era un ritmo negro más puro, debido a la mínima presencia blanca en la isla, recibió pocas influencias musicales europeas.
Para contar la historia discográfica del mento hay que remitirse a los artistas de “caribbean jazz de los años 30 y 40, por ejemplo el duo Slim and Sam, que ganó renombre gracias a sus presentaciones en Kingston, ellos son recordados en el libro “Reggae Routes” de Kevin O’Brien Chang y Wayne Chen, en donde enumeran algunos de los primeros artistas jamaiquinos.
Sin embargo hasta 1954 se disfrutaba principalmente a nivel regional, con muchas bandas regionales tocando. Con la construcción del primer estudio de grabación de Jamaica en 1954, los grupos de mento disfrutaron de un breve pero importante período de exposición nacional.
Durante este tiempo, el calipso de Trinidad y Tobago fue la principal exportación musical del Caribe, y el término “Calypso” se usó genéricamente también para el mento jamaicano. Mucho más a menudo de lo que se llamaba por su nombre propio, mento se llamaba “calypso”, “kalypso” o “mento calypso”. Para aumentar la confusión, Jamaica tenía sus propios cantantes de calipso que no registraban mento, como Lord Creator (nacido en Trinidad más tarde se convirtió en cantante de ska para Studio 1, y célebre por sus canción Kingston Town). Y los artistas de mento solían interpretar canciones de calipso al estilo de mento, o grabar una canción de mento con influencia de calipso. Algunos artistas mento siguieron la práctica calipsoniana de agregar un título como “Count” o “Lord” a su nombre, como fuese el caso de “Count Shelly” o del vocalista de The Skatalites “Lord Tanamo“.
Si bien es común caer en la confusión, el mento es un sonido claramente diferente del calipso, con su propia instrumentación, ritmos, ritmo, estilos vocales, armonías y preocupaciones líricas, además de un riquísima historia que repasaremos más adelante.
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